O Instituto Leonardo Franco, outrora denominado Creche Comunitária Leonardo Fernandes Franco foi idealizado em 1986 por Nísia do Espirito Santo com o apoio do grupo de Donas de Casa do Conjunto Cristina com o objetivo de amparar as crianças que não tinham onde ficar quando as mães da comunidade saiam para trabalhar.

O Instituto desenvolve projetos educacionais, socioassistenciais e de meio ambiente, voltados para comunidade em situação de vulnerabilidade social dos bairros Conjunto Cristina, São Cosme, São Benedito, Belo Vale e Conjunto Cristina na cidade de Santa Luzia, Minas Gerais.

Diante da dor da perda do neto Leonardo Fernandes Franco, que faleceu em 1986 aos 2 anos de meningite e anemia falciforme, Dona Nísia começou a cuidar em sua própria casa de 7 crianças que ficavam desprotegidas em casa e nas ruas enquanto os seus pais saiam para trabalhar.

A notícia dos cuidados de Nísia com as crianças se espalhou rapidamente na comunidade e todos os dias mães que não tinham onde deixar os seus filhos batiam em sua porta. Assim a quantidade de crianças foram aumentando e Nísia com recurso próprio comprou uma casa onde passou a atender 15 crianças integralmente. Para dar conta dos cuidados com as crianças Nísia contava com o trabalho voluntário de mulheres da comunidade que ajudavam com a limpeza, cozinha e cuidados com as crianças. No início do trabalho faltava tudo, não tinha mesa, tinham só cadeiras e poucos berços, as crianças maiores dormiam em pedaços de carpetes por falta de camas.

O espaço físico era um grande desafio, com ajuda da Associação das Donas de Casa a creche foi avançando o trabalho e juntas buscaram um novo espaço para funcionamento da creche, encontraram um terreno ocioso da COHAB no conjunto Cristina e em 1990 foi assinado o contrato de Comodato entre as partes, vigente até os dias de hoje.

Com ajuda de amigos e apoiadores a Creche foi fundada em fevereiro de 1987 no novo espaço, e passou a atender 40 crianças de 1 a 12 anos em horário integral. Em 1988 a Creche conseguiu convenio com o SERVAS e o PEAI que ajudavam com a alimentação.

Em 1999 Nísia começou a ficar debilitada vindo a falecer em 2001, neste período o número de atendidos oscilou, faltou verba e a procura por vaga aumentou colocando em risco o funcionamento da instituição. Neste mesmo período Maria Sylvia filha de Dona Nísia e sua neta Roberta Guimarães assumiram a creche e decidiram manter com muita luta o trabalho.

Em 2008 foi assinado o convenio com a FUNDEB via Prefeitura Municipal de Santa Luzia, passando a atender 100 crianças em período integral. Com apoio do Instituto MRV em 2017 os espaços da creche foram reformados e ampliados possibilitando o aumento do atendimento da demanda reprimida passando a atender 240 crianças em atendimento parcial. Através do projeto Criança Feliz financiado pala Fundação ABRINQ que nos possibilitou ampliar o atendimento para 340 crianças.

Em 2020 devido a ampliação dos projetos e público atendido a instituição passa a ser denominada INSTITUTO LEONARDO FRANCO.